神册六年（921）十月，新州（今河北涿鹿）防御使王郁奉其父王处直之命，以所部兵马投降契丹。阿保机见有机可乘，便率兵南侵，进入居庸关下古北口，分兵抄掠檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、安远、三河、良乡、望都、潞（北京通县）、满城、遂城等十余城，俘掠大批居民而还。十二月，王郁率其部属来朝。阿保机把这批人迁往潢水（西拉木伦河）之南，又派皇太子耶律倍率王郁侵掠定州（今河北定县），康默记攻长芦（今河北沧州西） 。不久，义武军节度使王处直被养子王都囚禁。晋王李存勖遂以王都代其父。十二月，契丹兵临幽州城下，长驱而南，破涿州，围定州。王都告急，晋王李存勖亲率大兵营救。次年正月，晋王破契丹前锋。阿保机闻败，从定州退保望都。晋王引兵趋望都，与契丹大捋秃馁所率的5000 名骑兵相遇，结果被团团围困。幸而李嗣昭兵赶到，晋军内外夹击，击退了契丹兵。辽太祖阿保机下诏徙檀，顺百姓于东平（今辽宁开原南中固）沈州（今辽宁辽阳）。天赞二年（923）晋王李存勖灭梁，建立后唐。阿保机还军，以次子德光为天下兵马大元帅，继续南侵。德光略地蓟北，占领平州（今河北卢龙），攻幽州，下曲阳（今属河北），侵占了后唐的大片地区。
契丹灭渤海
天赞四年（925）十二月，太祖阿保机率兵东征渤海，皇后述律氏、太子倍、大元帅尧骨（即次子耶律德光）等随行。汉人谋士韩知古、康默记、韩延徽等也跟着出征。阿保机调集了全部队伍，志在必得，而渤海在国王大湮统治下，国势日渐衰落，无力和契丹抗衡。天赞五年（926）正月，被包围了一月之久的扶余城（今吉林四平）陷落，阿保机进围忽汗城（今黑龙江宁安西南东京城），大湮率僚属300多人出降。阿保机同时诏谕渤海郡县归顺，二月间，渤海安边（今属俄罗斯，临日本海）、颉（今黑龙江阿城）、南海（今朝鲜咸兴）、定理（俄罗斯，临日本海）等地相继投降，渤海灭亡。阿保机改渤海为东丹国，以太子倍为东丹王，主持东丹国政事，设中台省为行政决策机关，以皇弟迭剌为左大相，渤海老相为右大相，渤海司徒大素贤为左次相，耶律羽之为右次相，辅佐东丹王。为了防止渤海人反叛，阿保机将渤海国王大湮及其家族，以及渤海的名门大姓，悉数迁到契丹内地，依照汉俘的方式建州县安置。不久，阿保机死于班师途中，谥号辽太祖。
石敬瑭献燕云十六州
天显十一年（936）十月，辽太宗耶律德光在晋安行帐召见石敬瑭说：“我三千里举兵而来，一战而胜，这是天意吧！我看你气宇不凡，应该领受南边的土地，世世作我的藩臣。”十一月，太宗与石敬瑭约为父子，太宗册封石敬瑭为“大晋皇帝”。天显十二年（937），石敬瑭派遣使臣去契丹，愿以幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、妫、儒、新、武、云、应、朔、寰、蔚等十六州“奉献”给契丹。会同元年（938），后晋皇帝石敬瑭派遣使臣给契丹送去十六州的图籍。从此，燕云十六州归入契丹的版图，幽州改称南京。
契丹北归
契丹灭晋后，曾想长久地占领中原，然而未能实现，因其残暴的统治激起中原人民的反抗。契丹见据守困难，遂生北归之意。辽太宗大同元年（947）三月，辽太宗耶律德光以中原人难以治理为由，决意撤离大梁北返，这时辽准备北运的铠仗在河阴（今河南郑州北）被负责押运的武德行等抢走，并杀死契丹监军，占据河阳（今河南孟县），公开反叛辽国。四月，耶律德光在北归途中得病，暴死于杀胡林（今河北藁城西南）。当时正值盛暑，为防尸腐，随从们剖开其腹，盛上数斗盐，载之北去，中原人称之为“帝羓”。这时汉人赵延寿自称受皇帝遗诏，要统领南朝军政大事，但旋即被耶律阮发动政变推翻。耶律阮遂在耶律安搏与南、北院大王耶律吼、耶律斡等的拥戴下即皇帝位（是为辽世宗），继续北归。耶律阮即位引起述律皇太后的强烈反对，于是她于六月另立辽太祖之子耶律李胡为帝，发兵拒辽世宗一行，但最后耶律阮控制住了局势。闰七月，辽世宗返回上京（今内蒙巴林左旗南），述律太后和耶律李胡投降，辽世宗把述律皇太后幽禁在辽太祖陵墓处。同时， 辽世宗自称天授皇帝，并改元天禄，大赦天下。
皇族内乱
天禄五年（951），逆臣察哥在行营中弑杀辽世宗耶律阮，自称皇帝。其后，随行大臣们合力诛杀了察哥，拥立辽太宗耶律德光的长子耶律景为帝，即辽穆宗。穆宗即皇帝位后，契丹皇族内部发生了一系列争夺皇权的谋反事件。952年世宗弟娄国和林牙耶律敌烈图谋推翻穆宗自立。穆宗觉察后，缢死娄国，处死敌烈。953年，李胡子宛和郎君嵇干、林牙华割等谋反，被穆宗逮捕。959年，穆宗弟和耶律海思等谋反，再次被穆宗镇压。960年，政事令耶律寿远、太保楚阿不谋反，均被处死。这次谋反对穆宗皇朝造成严重的威胁。963年以后，穆宗又大肆杀戮身边的服役者。在《辽史》中，穆宗被描绘成一个残暴的统治者，而且每日只好游戏，不亲国事，彻夜酣饮，天明始寝，日中方起，国人称为“睡王”。对外关系上，辽穆宗放弃了“南伐”，选择了与同样受到后周威胁的北汉及南唐结盟的方针，这无疑是符合辽朝利益的。但长期的皇族内乱影响了辽朝国力，使辽国在穆宗时出现“中衰”之势。
